Er zijn wat minder stemmen om universiteitslied ‘Io vivat’ mee te zingen, tijdens de opening van het academisch jaar in de Pieterskerk. Net als in de collegezalen, mogen er maar 75 bezoekers aanwezig zijn. Ze zitten aan ronde tafeltjes, waar ze een shiitake-macaron uit het lunchpakketje kunnen wegspoelen met een glaasje chardonnay, terwijl het college van bestuur het jaar inluidt.

‘Het is een feestelijke gebeurtenis’, zegt collegevoorzitter Annetje Ottow. ‘Maar het is een tijd waarin we te maken hebben met de nasleep van een pandemie, waarmee we al anderhalf jaar zijn geconfronteerd.

‘En dat is niet de enige ramp die zich momenteel voltrekt. Deze zomer werd bevestigd waar we al lang bang voor waren, dat we aan de vooravond staand van de onafwendbare gevolgen van de klimaatverandering, tenzij we met man en macht investeren om het tij te keren. Het IPCC-rapport liegt er niet om.’

‘Ik had u dan ook graag een enthousiast verhaal verteld, maar wij kunnen onze ogen niet sluiten voor wat er gebeurt.’

De pandemie was bovendien ‘een loodzware periode’ voor studenten, zegt ze. Ook voor medewerkers was de werkdruk hoog. ‘Dat blijft hoog op onze agenda staan. De druk die we op de politiek hebben gezet voor extra financiële aanslag is niet voor niets. We zullen de komende jaren meer lucht moeten krijgen. Door de enorme toename van studenten en beperktere ruimte voor onderzoek staat het hele systeem onder druk. Corona heeft die situatie alleen maar verslechterd.

'Ik doe, op deze plaats en op dit moment, nogmaals een appel aan de politiek om structureel meer te investeren in onderwijs en onderzoek.’

‘Niet alleen blijft Nederland internationaal achter, ook voor medewerkers en studenten is een must. Het is hoog tijd dat het niet meer wordt gezien als kostenpost, maar als een cruciale investering in onze jeugd, onze toekomst, en ons welzijn.’

‘Zonder fundamenteel onderzoek, was er nu geen vaccin. Maar ook om onze klimaatproblemen het hoofd te bieden zullen er goed opgeleide mensen nodig zijn. We kunnen er niet omheen.

Tijdens de paneldiscussie vraagt student en discussieleider Ebrar Kaya wat Ottow vindt van de protesten die op hetzelfde moment in Utrecht plaatsvinden. ‘Ik kan me voorstellen dat onze docenten  nu de straat op gaan en hier aandacht voor vragen. Onze oproep is echt dat we meer nodig hebben uit Den Haag. Maar ook zelf kunnen we meer doen om die veilige omgeving te creëren en daar met zijn allen de schouders onder te zetten. Ik begrijp de zorgen die er zijn.’

De onderwijsprijs ging dit jaar naar universitair docent Ayo Adodekun van Leiden University College, die bij het horen van zijn naam zijn handen voor zijn gezicht sloeg, en de prijs zichtbaar ontroerd in ontvangst nam. ‘Het was een enorme verrassing, want ik ben pas vorig jaar januari bij de universiteit gekomen.’

Lees hier over de protestactie 'De Ware Opening' in Utrecht