Zaterdag 29 oktober, 19.45, Ahoy Rotterdam
‘WAT… EEN …AVOND… GAAT… DIT… WORDEN!’
Radio-dj Gerard Ekdom staat midden in een boksring in de grootste zaal van Ahoy. Felle schijnwerpers lichten hem uit. Hij is ringspeaker op het door de zelfbenoemde ‘King of Kickboxing’ Rico Verhoeven georganiseerde vecht- en entertainmentgala HIT IT. ‘En als Rico je belt, kom je’, zegt Ekdom over de wereldkampioen zwaargewicht die sinds 2013 ongeslagen is.

‘Hebben jullie er al een beetje zin in?’
‘Jaaaaah’, brullen duizenden toeschouwers die net zijn opgewarmd met een show door dansers die met geweren rookpluimen de lucht in schieten. Aan de rand van het podium braken vlammenwerpers vuurballen uit. Trio Kris Kross Amsterdam gooit er de ene na de andere platte ­jaren-negentigkraker in; zelfs de Macarena komt langs.
Na die bombastische opening van het gala is het volgens de presentator tijd voor het eerste gevecht: ‘Een battle tussen de studentenverenigingen: L.A.N.X. uit Amsterdam en… Augustinus uit Leiden!’

Rapper Winne knalt vervolgens keihard uit de speakers, en de schijnwerpers worden gericht op Jarra Schroijen (23), geschiedenisstudent, Augustijn en sinds kort kickbokser. Hij wandelt rustig van het podium naar de witte hoek in de boksring, waar drie trainers van de Leidse vechtsportschool Team Atlas hem opwachten.
In het publiek moedigen zijn vader, oom, vriendin en cordial Achilles hem aan. ‘Mijn moeder komt niet kijken’, heeft Schroijen voorafgaand aan de wedstrijd verteld. ‘Ze vindt het leuk voor mij dat ik hieraan meedoe, maar wil niet zien dat iemand mij slaat. Ik moet er ook gewoon voor zorgen dat ik geen klappen krijg.’

Zijn tegenstander Joost Leussink (19), student international business finance, heeft speciaal voor het gevecht zijn haar in zogeheten cornrows laten vlechten en dribbelt naar de zwarte hoek.

TING! TING!
De bel klinkt en de eerste van drie rondes van anderhalve minuut begint. Leussink haalt meteen fel uit. Schroijen wordt in de verdediging gedrongen.

Woensdag 26 oktober, 19.24, laatste training in vechtsportschool Team Atlas
Aan een muur hangt een poster van een gevecht tussen Badr Hari en Rico Verhoeven. Uit de speakers van de sportschool aan de Morsweg klinkt harde rap. De beats concurreren met de harde klappen en kicks die landen op stootkussens.

Groepjes knokkende tweetallen wervelen langs elkaar heen. Voordat ze met elkaar sparren gaan de kickboksers voor trainer Marden Smith zitten. ‘Jarra staat zaterdag in Ahoy’, waarschuwt hij. ‘Dus hou hem heel. Pas op, anders krijg je met mij te maken.’

‘Er wordt hard gespard’, verklaart Schroijen. ‘Maar wel met beleid. Als je ergens een kleine blessure hebt, zeg je wel: “Let hier even op, niet te hard op dit lichaamsdeel.” Voor zo’n grote wedstrijd wil je niet kleine pijntjes verergeren.’

Na de pittige training hangt er nog een druppel zweet aan zijn baard. Dat hij als kickbokser zou vechten op een ‘gigantisch evenement’ als HIT IT had hij al helemaal niet verwacht, zegt hij. ‘Ik had niet gedacht dat ik ooit voor publiek in Ahoy zou staan met überhaupt iets. Ik ben me ervan bewust dat dit een unieke kans is. Ik heb de afgelopen tijd vijf  à zes keer per week getraind, vanochtend ook nog.’

Het is razendsnel gegaan. ‘Bij Quintus en Augustinus kun je een traject van drie maanden volgen waarin je “nee” zegt tegen het biertje en keiharde kickbokstrainingen volgt. Je wordt klaargestoomd voor een echte kickbokswedstrijd.’ In die afvalrace bleven uiteindelijk zo’n twintig studenten over die afgelopen mei meededen aan een kickboksgala in het universitair sportcentrum. ‘Ik ben toen benaderd door de organisatie TheNextGen, voorheen de Student Boxing Association, om aan HIT IT mee te doen. Dat de keuze op mij viel heeft met niveau én gewicht te maken, maar betekent niet per se dat ik de beste vechter ben.’

Tot zijn verrassing kreeg hij onlangs een videoboodschap van Rico Verhoeven. ‘Hij zei dat hij het cool vond dat ik de ring in ging stappen, en hij wenste mij heel veel succes. Ik moest knallen en er vol voor gaan. Hij is bezig met het organiseren van evenementen en de voorbereiding op zijn eigen gevecht, toch neemt hij de tijd om een video te sturen. Hij hoeft dat niet te doen. Dat siert hem.’

Zelf had de student nog nauwelijks ervaring in de vechtsport. ‘Ik heb even aan jiu jitsu gedaan, dat vond ik een beetje statisch. Kickboksen is veel meer inschatten en reageren op de tegenstander. Het is agressief schaken. Ik ben overigens helemaal niet agressief van aard, soms voelt het daarom ook wel vreemd aan als ik aan het vechten ben.’

Aan het grote gevecht van zaterdag denkt hij niet constant, zegt hij. ‘Ik probeer er niet te veel mee bezig te zijn, mezelf niet gek te maken.’

Smith spart tijdens de training ook een tijd met Schroijen. ‘Mijn tip voor Jarra’, zegt de trainer na afloop, ‘is dat hij moet winnen. We hebben net nog wat technische zaken doorgenomen. Het ziet er gewoon goed uit. You are ready, man.’ 

Zaterdag 29 oktober, 19.51, Ahoy Rotterdam
Het rumoer in de zaal neemt toe, als de rondemiss met een bord met ‘2’ erop langs de ring loopt. Leussink had de overhand in de eerste anderhalve minuut. Schroijen krijgt van onder meer trainer Aiven Sprang (ook wel bekend als The Godfather) instructies om het tij te keren.

TING! TING!

Meteen brengt Schroijen zijn tegenstander aan het wankelen met een harde schop, maar Leussink valt niet. De zaal ontploft als na een serie felle trappen en klappen beide vechters hun evenwicht verliezen en tegen de grond gaan. Schroijen is agressiever dan in ronde één. De partij is in balans.

‘Ik probeer me helemaal te focussen op mijn tegenstander’, zei de student vooraf over zijn tactiek. ‘Ik zit dan helemaal in het moment. Je weet: als jij niet oplet, slaat of trapt hij jou. Die complete concentratie vind ik er zo mooi aan. Je staat helemaal aan.’

En zo niet, dan houdt een klap je scherp. ‘Het is goed dat je soms flink geraakt wordt hoor. Dat schudt je weer even wakker. Ik heb de afgelopen tijd een paar goede stoten tegen mijn gezicht gehad. De volgende keer houd je je handen dan hoger.’

Zaterdag 29 oktober, 16.01, Leidse studentenhuis De Tippelzône
‘We vertrekken zo naar Ahoy’, vertelt Schroijen. ‘Om 19.30 is de wedstrijd. Gisteren was de weging en de stare down in Rotterdam, die werd geleid door (de reeds gestopte kickbokslegende, red.) Ernesto Hoost. Dat was ook wel gaaf.’

Bij vorige gevechten kende Schroijen zijn tegenstanders al. ‘Ik had met ze getraind. Dit is een nieuw iemand, dat geeft een ander gevoel. Maar het was een prima stare down, waarin ik me op mijn tegenstander heb gefixeerd.

‘Het gevecht komt natuurlijk nu wel heel dichtbij. Op bepaalde momenten ben ik me daar ineens heel bewust van. Het is gek en lastig om je voor te stellen hoe het is om op zo’n groot evenement in de ring te staan. Maar het is ook gewoon weer een wedstrijd. Zo moet ik het in ieder geval proberen te zien.

‘Ik voel wel spanning, maar het is een gezonde spanning. Bij het gala in het sportcentrum was ik echt alleen maar bezig met mijn tegenstander. Het publiek zag ik niet, ik hoorde alleen af en toe wat geluid. Dat wil ik straks zien vast te houden. Ik ga gewoon voor de winst. Een knock-out is natuurlijk het gaafste.’

Zaterdag 29 oktober, 19.53, Ahoy Rotterdam
Aan het eind van de derde ronde druipen Schroijen en Leussink van het zweet. Het lukt geen van beiden om de overhand te krijgen. Soms komt een deel van de combinaties door, maar het is niet genoeg om de doorslag te geven. Tegelijkertijd begint de vermoeidheid toe te slaan: de schouders gaan hangen, en de frequentie van klappen en schoppen daalt.

Met een paar heftige laatste stoten proberen de studenten elkaar nog omver te blazen, maar de pogingen missen zuiverheid.

Zaterdag 29 oktober, 21.02 uur, Ahoy Rotterdam
Een uur na de wedstrijd staat Schroijen gekleed in shorts en T-shirt in de gang naast de zaal. De veters van zijn schoenen zitten los. ‘Mijn rechtervoet en schenen zijn wel een beetje gevoelig, maar dat maakt niet uit. Ik heb wel harde klappen gehad, maar je zit zo vol adrenaline, dat je het niet heel erg voelt.’

Zaterdag 29 oktober, 19.55, Ahoy Rotterdam
TING! TING!

De bel klinkt voor de laatste keer. Schroijen gaat naar de hoek van Leussink toe en omarmt hem. Het is nu aan de jury wie er heeft gewonnen.
Dat oordeel laat niet lang op zich wachten. De boksers gaan aan weerskanten van de scheidsrechter staan en die grijpt… Leussinks arm en steekt die in de lucht.
Terwijl zijn opponent een enorme vreugdesprong maakt, loopt Schroijen enigszins gelaten naar zijn trainers toe.

Zaterdag 29 oktober, 21.04 uur, Ahoy Rotterdam
Schroijen is teleurgesteld dat hij niet heeft gewonnen. ‘Ik begrijp de keuze van de jury. Het is zeker niet zo dat ik net ben tekeergegaan in de kleedkamer, daar blijf ik te rustig voor.’

‘Jarra is een diesel’, zegt trainer Smith. ‘Hij komt langzaam uit de startblokken, man. Zijn tegenstander was niet geïntimideerd, hij deed net iets meer.’

‘Hij was assertief’, erkent Schroijen. ‘Ik had iets feller moeten zijn, er in het begin meer op moeten zitten. In een vierde ronde was het mogelijk een ander verhaal geweest, maar je moet het in drie rondes laten zien. Toch ben ik tevreden met wat ik heb neergezet.’

Smith vindt dat Schroijen het goed heeft gedaan. ‘Ineens zijn er zevenduizend paar ogen op je gericht, so much going on. Onder zoveel druk heeft hij het goed gedaan. Ik ben trots op hem.’

‘Het was kicken’, zegt de student. ‘Maar ook moeilijk te beseffen wat er allemaal gebeurt als je richting de ring loopt. Het komt niet meteen binnen. Het leek alsof het heel snel voorbij was, dat alles maar een paar minuten duurde.’

Hij gaat zeker door met kickboksen. ‘Even kijken hoe ik me morgen voel, maar ik verwacht dat ik komende week weer gewoon ga trainen.’