Gehuld in besmeurde lichtblauwe wedstrijdjasjes staan zo’n twintig studenten langs de kade van het Galgewater. Door één riem strak in de lucht te steken vormen ze samen een statige erehaag. Tussen hen in ligt een rode loper die straks vijf roeikampioenen, die nu nog aan komen varen, naar het podium zal leiden.

Floris Duvekot, oud-voorzitter van Njord, trapt het evenement af met een galmende openingsspeech waarbij zo’n 750 toehoorders om beurten en op volgorde van anciënniteit terugschreeuwen.

Duvekot: ‘Waarde leden…’
Alle aanwezigen, keihard in koor: ‘VO!’
‘Waarde ouderejaars…’
De ouderejaars: ‘VO!’
‘Waarde oud-Njord leden…’
Tientallen reünisten, van dertig tot tachtig: ‘VO!’
‘Waarde wethouder…’
Paul Dirkse, Leids wethouder (kennis, onderwijs, sport en financiën): ‘…’

Even is het stil op de botenvlonder van Njord, maar al snel beginnen de genodigden weer te joelen. Zij hebben zich zaterdag verzameld om Lisa Bruijnincx, Koen van Brussel, Nicole Beukers, Annika van der Meer en Stef Broenink te huldigen. Als de medaillewinnaars het podium bestijgen, worden ze toegejuicht door zowel sjaarzen als legendes op leeftijd.

Bruijnincx nam dit jaar goud mee naar huis vanuit het Tsjechische Racice, samen met Fien van Westreenen. ‘Mijn maatje studeert in Amerika, waardoor we maar tweeënhalve week samen konden trainen.’

Ook voor Van Brussel, die naar brons roeide op het EK, was de voorbereiding last-minute. ‘Ik was eigenlijk al aan het afbouwen, om te stoppen op dit niveau. Maar omdat ik digitaal les moest geven, kon ik ineens wel meedoen.’ Paralympiër Van der Meer kijkt tevreden terug naar de Spelen in Tokio: ‘Ik denk dat niemand erheen gaat voor zilver, maar we hebben het maximale eruit gehaald.’

Ze hebben stuk voor stuk ‘bizarre prestaties’ geleverd, vindt Duvekot. ‘Zeker in die omstandigheden zonder schreeuwende menigte die “Allez Njord” scanderen.’ Huidige voorzitter Floris Gerritsen: ‘Zoiets bijzonders kunnen we eigenlijk niet met een evenement als dit eren. Maar we proberen ze toch de eer te geven die hen toekomt.’

Als de zon bijna op vier-voor-half-zes staat – het officiële startschot voor de borrel - doen de eerste schalen carpacciotoast, caprese-prikkers en shotjes gazpacho de ronde. Eerstejaars paraderen trots met cilindervormige pitchers waarmee ze de bierglazen van alle gulzige gasten voortdurend volschenken.

Dat komt Broenink bekend voor. Hij sloot zich pas in zijn derde studiejaar aan bij Njord, nadat hij actief werd bij Rugbygezelschap L.S.R.G. en Minerva. ‘Die anderhalf jaar daarvoor waren er maar weinig momenten waarop ik nuchter was.’ Al kort na zijn inschrijving groeide hij uit tot wonderboy die de ene na de andere wedstrijd won. Zijn naam wordt er daarom al vroeg ingestampt op de vereniging. In Tokio bezegelde hij zijn talent met een zilveren plak. Vandaag komt daar nog de hoogst haalbare onderscheiding van de vereniging bij: het erelidmaatschap.

Beukers had die al op zak. In de Njord-loods ligt ook al een naar haar vernoemde boot. Reden: zij won in 2016 al zilver op de Olympische Spelen, en eindigde in Tokio als zesde. De verschillen waren onwerkelijk, zegt ze. ‘In Rio waren er heel veel toeschouwers, maar het was soms ook best chaotisch. In Tokio was het veel somberder en sfeerlozer, maar was alles wel strak geregeld.’

Derdejaars student Bruijnincx woont nu in ‘hét Dames wedstrijdhuis van Njord, de Leidsche Maagden’, samen met elf andere wedstrijdroeiers. Hoewel ze haar ogen stiekem al heeft gericht op de Olympische Spelen van 2024 in Parijs, verheugt ze zich ook op haar terugkeer bij Njord in de komende maand.

De drie Olympiërs hebben voorlopig andere plannen. ‘Zoals het er nu uitziet, denk ik niet dat ik er in 2024 bij ben’, zegt Beukers. ‘In oktober begin ik bij The Daily Mile, een initiatief om kinderen te stimuleren om elke dag even te bewegen, zodat ze fris en fruitig de klas weer inkomen.’ Para-roeister Annika van der Meer stopt op haar hoogtepunt en gaat aan het werk als arts. ‘Ik ga geen topsport meer doen.’

Zelfs Broenink heeft eraan gedacht om te stoppen met roeien, al klinkt er hoopvol gefluister langs het Galgewater dat Broenink dit jaar nog éénmaal gaat roeien in de Oude Vier, hét nummer van de Varsity. Njord won de meest prestigieuze wedstrijd van het jaar voor het laatst in 1988.

‘Die nationale wedstrijd winnen is het hoogste doel’, zegt Gerritsen optimistisch: ‘Njord is nog niet de allerbeste roeivereniging van Nederland, maar dat kan het wel weer worden. Net als vroeger.’