Terwijl Gijs Pon (20, geneeskunde en psychologie) voor de universiteitsbibliotheek staat te wachten komt Simeon van der Pol (21, bio-farmaceutische wetenschappen) aanlopen. De studenten hebben afgesproken om een wandeling te maken.

‘Ik voel me helemaal niet somber hoor’, zegt Van der Pol nog voordat de jongens de brug over de Witte Singel, richting het Lipsius oversteken. ‘Maar ik mis wel het sociale leven en om zo elkaar te zien is prettig.’

Als het aan het Leiden Walks ligt, komen er veel meer van zulke wandel-dates. Via de site van de organisatie kunnen studenten zich aanmelden om anoniem en willekeurig aan een medestudent te worden gekoppeld. Het bijbehorende motto: You'll never walk alone. 

Spontaniteit

‘Het is niet per se voor mensen die eenzaam zijn of zich slecht voelen’, verduidelijkt Ezra de Leeuw, bestuurslid van Leiden Walks. ‘Juist voor sociale en extraverte mensen is het een goed medium om de spontaniteit weer terug te krijgen. Iedereen haalt wel eens in de pauze van een hoorcollege een bak koffie en maakt daar, bij de automaat, een praatje met een vreemde. Juist dat contact missen veel mensen.’

Het wandelprogramma maakt deel uit van een breder studenteninitiatief, Frisse Gedachtes, dat vorige zomer is gestart door drie oud-studenten van de Radboud Universiteit. ‘Dat is een platform waar studenten, gratis en anoniem, langdurig met psychologiestudenten of ervaringsdeskundigen kunnen chatten’, legt medeoprichter Thomas Klein Goldewijk uit. ‘Je kunt langdurig met iemand praten, terwijl je wel anoniem blijft. Dat was nog nergens anders mogelijk.’

Eenzaamheid

Dankzij de snelle groei van het platform proberen de oprichters hun bereik te vergroten in andere studentensteden. ‘In Amsterdam hadden ze binnen no-time 1200 aanmeldingen’, zegt De Leeuw. ‘We hebben er momenteel, nog zonder promotie, zo’n zeventig. In de toekomst willen we ook symposia of lezingen organiseren om het stigma rondom eenzaamheid bij studenten te nuanceren.’

Hoe hoog de nood is, bleek onlangs uit een rapport van het Sociaal en Cultureel Planbureau. In Een jaar met corona waarschuwen deskundigen dat het welzijn van studenten dit jaar is afgenomen. Een jaar zonder fysiek onderwijs, weinig sociale contacten en weinig perspectief op verbeteren heeft de problematiek alleen maar vergroot.

‘Normaal heb je een heel druk studentenleven waarbij je meerdere dagen in de week met je vrienden op de vereniging staat’, vertelt Pon terwijl hij over het Rapenburg loopt en een blik werpt op zijn vereniging Augustinus. ‘Nu dat al maanden niet kan, merk je hoe erg je dat mist en hoe vervelend dat is. Ik probeer nu gewoon zoveel mogelijk te studeren. Op een gegeven moment kan er weer meer en dan heb ik hopelijk tijd over voor leukere dingen.’

Schaken en schilderen

‘Avonden dat je met een groep vrienden een biertje kon doen mis ik wel’, zegt Van der Pol. ‘Maar ik heb ook begrip voor de maatregelen. Het is lastig, maar ik probeer me er zoveel mogelijk aan te houden. Zo heb ik een aantal nieuwe hobby’s opgepakt zoals schilderen, muziek en online schaken met vrienden.’

Toevallig komt hij ter hoogte van de Doelensteeg een medeschaker tegen. ‘Ben je vanavond ook bij het toernooi?’, vraagt hij aan de voorbijganger. Die antwoordt dat hij wel even komt kijken, maar druk is met studie.

‘Ook dat is belangrijk’, zegt Pon. ‘De afgelopen jaren heb ik mijn studie naast mij laten liggen. Dus dit was het moment om het weer op te pakken.’ Van der Pol: ‘Mijn studie leidt er wel onder, alles wordt online aangeboden, ook de practica. Dat soort dingen zijn echt minder leuk en halen de motivatie weg.’

‘Dit is zeker voor herhaling vatbaar’, concludeert Van der Pol, als de studenten zijn teruggekeerd bij de universiteitsbibliotheek. ‘Ik ben positief verrast’, zegt Pon. ‘Het is erg belangrijk om mensen te blijven zien. Daarnaast is het een mooie afleiding van je studie.’

Ook wandelen? Inschrijven kan hier