Al jaren staat hij bekend als Onze Man In Teheran, maar hij is ook gewoon een Leidenaar met een grote liefde voor dwrie oktowber. Als Thomas Erdbrink echt moet kiezen, vertelt hij tijdens de opnames van College Tour, de podcast, dan kiest hij voor de stad waar zijn vrouw Newsha Tavakolian het liefste is, dat is Teheran.

Zijn journalistieke carrière begon in Leiden. Als jonge journalist bij het Leidsch Dagblad maakte hij al snel naam bij het stadsbestuur door zijn slimmigheidjes. Zo werkte hij in de avonduren in een bar waar de raadsleden en wethouders zich tegoed deden aan de nodige alcoholische versnaperingen, onder wie ook Alexander Pechtold, destijds de wethouder Grote Stedenbeleid.

Erdbrink wist dat de wethouder een decibellennorm wilde invoeren, zodat luidruchtige feestjes konden worden aangepakt. ‘Toen heb ik hem in de kroeg gevraagd hoe dit dan zat met drie oktober. De volgende dag ben ik langsgegaan bij de lokale brasband met het verzoek om een rondje door de stad te maken, zodat ik met mijn eigen decibellenmeter kon meten hoeveel geluid dit produceerde. Dit ging ver over de decibellennorm heen.’ Kort daarop verdween de decibellennorm van het toneel.

Iraanse beschaving

In 2001 verhuisde hij naar Iran om daar definitief te blijven nadat hij Tavakolian daar had leren kennen en met haar trouwde. Hij werd correspondent voor grote media als The New York Times en CNN, maar ook voor Nederlandse media. Hij woont nog steeds in Teheran. Hoewel hij en zijn familie enorm schrokken toen de Amerikaanse president Donald Trump dreigde dat hij ‘de hele Iraanse beschaving weg te vagen’, kwam al snel zijn nuchterheid weer boven.

‘Trump breekt heel vaak zijn woord, dus zo’n vaart zal het wel niet lopen. Bijna elke oorlog eindigt na korte of lange tijd door onderhandelingen, zo zal dat ook ongetwijfeld bij dit conflict gebeuren.’

Na alle lof voor zijn series Onze Man In Teheran en Onze Man bij de Taliban stuitte zijn nieuwste serie Onze Man Bij De Vijand op felle kritiek. In deze vierdelige reeks gaat Erdbrink naar eigen zeggen in gesprek met de gewone Rus en bezoekt hij onder meer de veroverde stad Marioepol. Vooral de scènes in die stad leverden Erdbrink veel commentaar op. Schrijver en columnist Tommy Wieringa verweet hem in de Russische val van desinformatie te zijn getrapt.

‘Ik zie in het commentaar van Wieringa een heel betrokken groep mensen die zich grote zorgen maakt over Rusland en zo erg betrokken is bij Oekraïne dat ze niet meer weten wie hun vijand is’, aldus Erdbrink.

geen strobreed

Hij blijft ervan overtuigd dat zijn team door de Russische overheid geen strobreed in de weg is gelegd. ‘Het was voor ons veel fijner geweest als we in die vier keer dat we er waren toch een keer lastig waren gevallen of in elkaar waren geslagen of dat onze harddisks waren gestolen, maar als journalist moet je ook eerlijk zijn.’

Als ook presentator Twan Huys en een student uit de zaal hem naïviteit verwijten, bijt Erdbrink van zich af: ‘Ik denk echt wel dat ik weet wanneer ik in de gaten gehouden word.’

Door Nathánaël Post