‘Kennen jullie Boer Boris?’

De meeste kinderen knikken. Eén wijsneusje zegt: ‘Ja, maar mijn papa kent Boer Boris niet.’
‘Dan moet je hem straks maar over hem vertellen.’

Luc Sels, voorzitter van het college van bestuur, zit op een houten blok. Hij is uitgenodigd om voor te lezen aan de peuters en kleuters op kinderopvang De Kattekop. Op zijn schoot rust het prentenboek Boer Boris gaat naar zee van Ted van Lieshout. Zittend op matrassen gapen de kinderen hem aan. Sommigen dragen een papieren hoed met haring en wittebrood erop. Het is bijna 3 oktober en de Kinderboekenweek is in volle gang.

‘Hoe oud zijn jullie?’

‘Zes!’

‘Drie!’

‘Een beetje drie’, zegt een kindje beduusd.

Sels lacht: ‘Ik ben een beetje negenenvijftig.

Met kalme stem begint hij voor te lezen. De kinderen luisteren aandachtig. ‘Welke dieren zien we zwemmen?’ Sels toont de prent terwijl de koters kirren en roepen. ‘Een leeuw!’ zegt er een trots. ‘Nee’, verbetert Sels. ‘Ik denk geen leeuw, eerder een kat.’

Nadat Boer Boris weer terug op zijn boerderij is, slaat Sels het boek dicht. Hij kijkt tevreden. ‘Eindelijk een publiek dat wel luistert.’

De keuze om de collegevoorzitter uit te nodigen als voorlezer ligt misschien niet meteen voor de hand. Afgelopen jaar besloot de universiteit de jaarlijkse vergoeding aan De Kattekop per 1 januari 2027 stop te zetten.

‘Het is niet dat we niet meer rond kunnen komen’, vertelt directeur Ellen Buschman. ‘Maar we hadden die overeenkomst zodat we exclusief voor ouders die bij de universiteit werken of studeren opvang kunnen bieden. Dat geeft ons een uniek karakter. We vonden het erg jammer dat de universiteit dat had opgezegd, want we voelen ons onderdeel van de universitaire gemeenschap.’

De beslissing om de vergoeding te schrappen was volgens het college van bestuur een gevolg van de bezuinigingen op het hoger onderwijs. De komst van Sels lijkt dan ook geen toeval. Buschman: ‘We hopen dat hij de charme van De Kattekop weer gaat waarderen en dat er misschien toch een heroverweging komt.’

Exclusief

‘Ik denk dat ik er geen twee seconden bij stilgestaan heb’, vertelt Sels over het verzoek om voor te komen lezen. ‘De beslissing om de financiering stop te zetten was al genomen voor ik hier kwam. Ik heb de keuze wel gerespecteerd. Het is besloten in moeilijke tijden met veel financiële druk. Het is afwachten of er verandering komt, want de huidige coalitie is weer vriendelijker ten aanzien van hoger onderwijs en wetenschap. Maar met een minderheidskabinet is het de vraag of goede intenties de realiteit worden.’

Ondanks de bezuiniging heeft de kinderopvang ervoor gekozen toch exclusief voor de universiteit te blijven, ‘omdat het karakter van De Kattekop niet verloren mag gaan’, aldus Buschman. Dat betekent wel dat de kosten voor de ouders stijgen. ‘Maar het uurtarief voor volgend jaar zit nog steeds onder het gemiddelde van de regio. Dus het blijft aantrekkelijk om hier je kind te brengen. Dat is ook wat we willen. Als je niet meer hoeft te betalen, waarom zou je dan je zakken vullen met winst?’

Sels durft niet te beloven dat de financiële steun weer wordt teruggebracht als er meer geld vrijkomt. ‘Er lopen gesprekken. Het allerergste is dat je financiële maatregelen neemt, je rug keert en zegt: trek je plan, you’re on you own from now on. Wij hopen elke dag opnieuw dat er geld genoeg is om alles wat we willen doen te kunnen realiseren, maar die realiteit is er gewoonweg niet in de huidige wereld. Jezelf nu al rijk rekenen door de intenties die worden uitgesproken door de regering is gevaarlijk