In de PLNT zitten twee mysterieuze figuren. Eén draagt een witte labjas en lichtblauwe stropdas, de ander een zwart pak met rode accenten. Door hun gasmaskers zijn zowel gezicht als stem onherkenbaar. Ze stellen zich voor: Mr. White, die de mensheid wil redden, en Mr. Black, die juist iedereen wil vernietigen.

Achter de maskers schuilen twee Life Science & Technology-studenten. Mr. White heet eigenlijk Dennis de Beeld (24), Mr. Black is Rafael Jezior (29). In oktober 2019 bedachten ze een kaartspel over infectieziektes en het immuunsysteem. Meer dan twee jaar aan tumultueuze ontwikkeling hebben ze achter de rug: vrijdag is ImmunoWars eindelijk verschenen.

Roei je medespelers uit

Doel van het spel is luguber: roei je medespelers uit met allerlei enge ziektes. De 108 kaarten vallen grotendeels in twee categorieën. Mr. Black maakt ziektes om je tegenstanders om te leggen, Mr. White beschermt je daartegen met geneesmiddelen, mondkapjes en een sterk immuunsysteem. Elke beurt speel je kaarten om jezelf gezond te houden en je tegenstanders te besmetten. Jezior weet het compact samen te vatten: ‘Je kunt elkaar in dit spel vrij letterlijk de tyfus geven.’

Het is niet het eerste spel waarin het immuunsysteem centraal staat. De twee bedenkers waren al bekend met Pandemic en Plague Inc. ‘Daar speel je tegen één onbekende ziekte. Wij wilden kijken naar bestaande ziektes die allemaal anders werken. Je immuunsysteem bestaat ook uit verschillende onderdelen. Het is één groot slagveld waar alles zijn eigen rol heeft.’

Alle elementen in het spel – van obscure bacteriën tot bekende virussen als HIV en corona – bestaan echt. Met één uitzondering: het ‘mystery virus’. Jezior houdt de bijbehorende kaart omhoog. ‘Er zijn heel veel ziektes waar we nog niets van weten. Daarom hebben we deze bedacht. Kort daarna lazen we een nieuwsartikel over een onbekend virus in Wuhan... Sorry allemaal!’

‘De pandemie was een geluk bij een wereldwijd ongeluk’, vertelt Jezior. De Beeld: ‘We zagen mensen die niet geloven in de wetenschap en kritiek hadden op vaccins, terwijl de makers daarvan de mensheid willen redden. Maar er waren ook mensen die niet wisten wat een virus was of hoe een besmetting werkte. Ik ken iemand die nog nooit van DNA had gehoord. Die groep konden we zo bereiken.’

Donkere humor

Jezior: ‘De wereld van de cel is heel abstract. Wij wilden het visueel maken en duidelijk taalgebruik inzetten met een jasje van donkere humor. Dan begrijpen mensen bijvoorbeeld waarom antibiotica niet op virussen werken.

Voor hun spel hebben ze tientallen papers doorgelezen en websites van onder andere de WHO, CDC en RIVM doorgespit. De Beeld: ‘We moesten veel dingen versimpelen. Soms heeft een ziekte zoveel symptomen dat het niet op het kaartje past. Dan kies je een of twee belangrijke symptomen om uit te werken. We zetten overal bronnen bij, zodat mensen zelf onderzoek kunnen doen als ze interesse hebben.’

Toen kwam het zogeheten playtesten: meer dan honderd keer hebben ze ImmunoWars gespeeld met vrienden, familie, kennissen of – tijdens de diverse lockdowns – met zijn tweeën. Was het spel niet leuk of oneerlijk, dan wijzigden ze de regels of de kaarten. Jezior: ‘We hebben achterlijk veel aanpassingen moeten maken. Sommige kaarten hadden dertig verschillende versies. Je bent er zoveel mee bezig dat je erover gaat dromen.’

Gelukkig raakten ze er niet op uitgekeken. ‘Dat vreesden we eerst. Maar elke keer weten spelers nieuwe strategieën te ontdekken die we nooit eerder hebben gezien.’ Ook de proefpersonen waren overwegend positief. ‘We hebben het gespeeld met iedereen, van een professor immunologie tot leken. Vrienden die nooit luisteren als we het over onze studie hebben, tonen nu opeens belangstelling. We kunnen echt de brug vormen tussen publiek en wetenschap.’

Om het project te financieren begonnen ze een crowdfunding op het platform Kickstarter. Dat was een drukke periode, vertelt De Beeld. ‘Je moet dan zo snel mogelijk groeien. Hoe meer mensen je steunen, des te hoger je op de trending-lijst terechtkomt.

Parasieten en schimmels 

‘We waren een maand lang twintig uur per dag bezig’, vult Jezior aan. ‘We hebben iedereen die we kennen benaderd. Daarnaast moesten we content blijven maken en bij bedrijven en spellenwinkels langsgaan. We hadden anderhalf uur om te slapen, en dat lukte niet vanwege de adrenaline. Op een gegeven moment zijn we echt ingestort. Het is mentaal niet gezond, maar het is niet normaal hoeveel je op een dag gedaan krijgt.’ De actie was succesvol: ze haalden 14 duizend euro op.

Hun eerste uitbreiding is ook al beschikbaar: een set waarin spelers hun arsenaal kunnen uitbreiden met 32 soa-gerelateerde kaarten. Ze hebben nog verdere plannen voor uitbreidingen, zoals de volgende editie waarin ze parasieten en schimmels aan het spel toevoegen. Ook overwegen ze een versimpelde en minder lugubere familieversie.

‘We zouden het team willen uitbreiden, dan hebben we tijd om af en toe een vak te volgen’, hoopt Jezior. ‘Zeker omdat onze studie overlap heeft met het spel, kunnen we het beste van beide werelden combineren.’

Is de afschaffing van de laatste coronamaatregelen slechte timing? De Beeld denkt van niet. ‘Dankzij corona herkennen mensen mondkapjes en vaccins. Als ze iets weten over het onderwerp, maakt dat de instap makkelijker.’ Jezior: ‘We wisten dat mensen coronamoe zouden worden. Daarom hebben we veel breder ingezet op een spel over alle ziektes. Corona mag als hype wel voorbij zijn, maar zwarte humor is van alle tijden.’

ImmunoWars
€39,95,-