Waarom is Korea zo ongekend populair geworden? Museum Volkenkunde gaat dit weekend op zoek naar het antwoord tijdens Korean Wave, een evenement met workshops, demo’s, en een aantal talkshows waarin experts de toenemende populariteit proberen te verklaren.

Onder wie Ronnie Icon (33, echte naam Ronnie Scholtes, ‘maar dat heeft wat minder internationale allure’), een Nederlandse songwriter die muziek maakt voor K-popbands. Hij komt net terug uit Korea, maar het merendeel van zijn werk doet hij gewoon vanuit zijn woonplaats Kwintsheul, vlak bij Den Haag.

Fusion van stijlen

‘Alles wat met stem gebeurt, is mijn pakkie-an’, legt hij uit. ‘Vaak gaat eerst een producer met de muziek aan de slag, en als die het instrumentale gedeelte klaar heeft, komt het bij mij terecht. Alle tekst en melodieën schrijf ik en neem ik in mijn studio op. Vervolgens stuur ik een Engelse versie van de demo naar Korea. Als ze het daar tof vinden, wordt het vertaald.

‘Het lijkt omslachtig, maar op die manier krijgen ze invloeden vanuit het buitenland, waardoor je een fusion van stijlen krijgt. In verschillende landen groei je op met verschillende referentiekaders voor muziek. K-poplabels willen een beetje plukken aan wat hier aan creatieve input te vinden is.’

Ronnie Icon schreef onder meer mee aan muziek voor ENHYPEN, TWICE en NCT127, bands met tientallen miljoenen fans op YouTube. Inmiddels wordt hij actief benaderd door labels en producers, maar daar heeft hij hard voor moeten werken.

‘Er zijn heel veel schrijvers die concurreren voor een beperkt aantal plaatsen op een album of single, dus de labels hebben het voorrecht om de beste liedjes te kiezen. Elke keer als ik muziek stuur, is het hopen dat het wordt gebruikt. Het is een numbers game: zoveel mogelijk muziek maken van goede kwaliteit en hopen dat er een paar grote hits landen.’

In zijn muziek moet hij dus nog wel rekening houden met die vertaling naar het Koreaans. ‘Ik schrijf de tekst anders dan wanneer ik een Engels liedje zou schrijven. Het Koreaans heeft meer lettergrepen, bijvoorbeeld. Ik ben veel meer met klank bezig dan met de betekenis van de woorden.’

Eindeloos experimenteren

Zelf is hij, uiteraard, ook groot fan van het genre. ‘K-pop is zo leuk omdat er heel veel in samenkomt. Je kan bijna eindeloos experimenteren. Niks is te gek, zolang het maar modern klinkt.’

K-pop bestaat sinds het begin van de jaren 90, maar brak hier eigenlijk pas écht door in 2012 dankzij (wie kent het niet) de monsterhit Gangnam Style van Psy. In 2018 was het optreden in de Ziggo Dome van BTS, een van de grootste K-popbands, binnen een kwartier uitverkocht.

Ronnie denkt dat die populariteit grotendeels komt door YouTube. ‘YouTube zelf is als platform populairder geworden, en K-pop is een product daarvan. Er zit onwijs veel geld in het maken van de videoclips. De jongens en meisjes in de bands worden intensief getraind en zijn superknap. Als het niet zo in het oog zou springen, was het geen succes geworden.

‘Bij K-pop gaat het vooral om die optredens. Westerse popmuziek brengt doorgaans één mood per nummer over, en die blijft redelijk gelijk door het liedje heen. Omdat K-pop zo gericht is op de show, moet de muziek constant je aandacht blijven trekken.

‘Het is daarom helemaal niet gek als het midden in het liedje opeens helemaal de andere kant op gaat of er een dance break in het midden zit. Of er zijn van die group chants: “OH” of “AH”, dat is dan meer schreeuwen dan zingen. K-popbands zijn vaak grote groepen: je hebt naast de leadzanger nog een hoop extra stemmen en harmonieën.’

Stemconditie

Voor Ronnie, die tenslotte maar één man is met één stem, is dat onderdeel de grootste uitdaging. ‘Qua vocalen gebeurt er ontzettend veel, en het moet wel als een groep klinken. Dat betekent dat ik regelmatig vecht met mijn stemconditie en zorgvuldig met mijn stem om moet gaan.’

Desondanks zou hij het niet anders willen. ‘Alle banen in de creatieve sector kosten een hele hoop werk. Ik heb vele uren onbetaald gewerkt en gehobbyd om hier te komen, maar ik ben blij dat het eindelijk gelukt is. Dit is mijn droombaan.’

Korean Wave
24 en 25 september 
Museum Volkenkunde
De talkshow met Ronnie Icon is op zondag 25 september